C'est à partir du XVIème siècle que les îles prennent une importance considérable puisque les grandes découvertes faites par les navigateurs révélent des archipels nouveaux. Les navigateurs abordent dans les îles avant de découvrir les continents. Le cas de Christophe Colomb en est révélateur car avant l'Amérique il découvre les Bahamas, Cuba et Haïti. Lors de son second voyage, il explore les Petites Antilles et la Jamaïque. Ce n'est que lors de son troisième voyage qu'il aborde l'Amérique du Sud.

L'ancienne géographie insulaire ne représentait que les îles de la Méditerranée. L'ébauche des îles mondiales apparut avec André Thevet en 1588. Son atlas comprenait environ 350 cartes. Thevet prétendait décrire le monde entier à partir des îles. Dessinant un chemin en pointillé à travers les mers, les îles ont toujours été précieuses pour les navigateurs dans la mesure qu'ils pouvaient s'y ravitailler.

L'île n'est pas seulement un point sur une route maritime, elle est aussi en elle-même un lieu mythique qui, par son isolement, attire et retient les hommes. Les îles Madeira, des Açores, de la Réunion, de Maurice et des Seychelles étaient désertes avant l'arrivée des navigateurs européens (XVIIIème siècle). Paradoxalement, les îles et archipels dispersés dans le Pacifique étaient peuplées parfois densément à l'arrivée des Européens. Or l'isolement géographique y est plus grand que dans les autres océans. La dispersion du peuplement polynésien s'est faite à l'intérieur d'un gigantesque triangle océanique et insulaire allant de la Nouvelle-Zélande au sud-ouest à Hawaii au nord-est et à l'île de Pâques au sud-est. Les principaux archipels du Pacifique ont été découverts deux à quatre siècles après les îles de l'Atlantique et de l'Océan Indien.

Au sein de l'équipe Graines d'îles, Barbara Martel travaillera au développement d'une base sur les îles francophones. Notre démarche est de vous permettre de découvrir cette diversité d'îles et de vous apporter des connaissances sur les milieux insulaires.

Bonne recherche et bonne découverte.