La terre est une planète dans l'espace tournant autour du soleil. Le centre de la terre est formé d'un noyau ayant une partie interne solide et une partie externe liquide entourée par un manteau recouvert d'une croûte terrestre. Quoique la croûte se soit refroidie, elle n'est pas fixe. Elle se compose de plaques qui se déplacent lentement autour de la terre. Ces plaques sont de nature continentale (roche granitique) ou océanique (roche basaltique). Au nombre de huit principales, ces plaques flottent sur l'asthénosphère, partie plastique du manteau supérieur, animée de mouvements latéraux entrainant le déplacement des plaques. Lorsque deux plaques glissent en se rapprochant, plusieurs cas peuvent se présentés dont le plus fréquent est celui du rapprochement de deux plaques sous les océans. La plaque océanique plus lourde que la plaque continentale s'enfonce dans le manteau supérieur. Ce phénoméne est appelé la subduction. Deux conséquences majeures sont à noter: la formation d'un arc insulaire (1) et la formation d'une fosse océanique (2). Ces arcs sont constitués d'îles volcaniques. Une plaque océanique en s'écartant forme un relief sous-marin important appelé "dorsale océanique" (3) dont la rupture n'est jamais accompagnée d'émissions volcaniques. Certains points d'une plaque sont situés à la verticale d'une montée magmatique qui partant de la base du manteau et le traversant totalement perce cette plaque et crée un volcan (4).

Tous ces processus géologiques de base produisent les différents types d'îles.

Il existe deux sortes d'îles:

- Les îles continentales sont des fragments de crôute terrestre qui ont été séparés du continent.

- Les îles océaniques issues du fond des océans sont d'origine volcanique ou corallienne.

Les îles continentales se trouvent à proximité immédiate des continents desquels elles sont séparées par un détroit peu profond. A certaines époques géologiques, le détroit était un isthme émergé. L'île continentale est donc géologiquement la continuation d'un continent, comme le montrent les fossiles et les types de roche. On peut citer l'exemple des îles Britanniques, situées sur la plate-forme continentale de l'ouest de l'Europe et séparées du reste du continent par la Manche, qui atteint au maximum 100 m de profondeur.

Les îles océaniques sont celles qui se trouvent au large des continents et qui ont une origine distincte. Elle peuvent apparaître quand une chaîne montagneuse sous-marine, une dorsale, arrive à la surface de l'eau. Les cimes émergées constituent alors des îles souvent au relief abrupt.

Les îles de dimensions très réduites reçoivent le nom d'îlots.

Un archipel est un ensemble de plusieurs îles de caractéristiques similaires qui forment une unité géographique.

Le récif corallien est une construction biologique des eaux marines chaudes, formée d'un empilement de squelettes calcaires sécrétés par des organismes vivant en colonies et où dominent les coraux. C'est à la fois un cimetière et une pouponnière.

Ces formations, d'origine biologique, sont dues à l'intense activité des coraux qui, en mourant, laissent des squelettes calcaires formant une structure où se développent de nouveaux coraux. La structure grandit par la couche supérieure qui reçoit le plus la lumière du Soleil. Elle peut atteindre de grandes épaisseurs. Les parties les plus profondes s'enfoncent. Un changement du niveau de la mer fait émerger la cime. L'érosion produit ensuite un sol où peuvent pousser les plantes. Ce sont des îles de basse altitude. Elles apparaissent aussi quand la lagune centrale d'un atoll finit par s'assécher. C'est le cas des îles de la Grande Barrière de récifs d'Australie.

Les formes de récifs sont nombreuses depuis les platures, édifices embryonnaires, peu épais, immergés, jusqu'aux atolls, minces anneaux, enserrant un lagon et communiquant avec l'océan par des passes.

Les récifs frangeants sont des formes linéaires, souvent discontinues, accolées à un rivage (Grandes Antilles, Seychelles).

Les récifs-barrières forment, loin des littoraux, une série d'îles basses et allongées (Grande Barrière australienne, ceinture de Nouvelle-Calédonie).